ARCHIVÉE - Par décret de l'exécutif

Le potlatch

Photo montrant des Autochtones de la côte ouest vêtus de masques et de robes cérémoniales représentant des corbeaux
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« Map showing the distribution of the Indian Tribes of British Columbia », publiée en 1884
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Le 7 juillet 1883, le gouverneur général Lorne (1845-1914) a signé un décret du Conseil recommandant l'abolition du potlatch, une coutume pratiquée par les peuples autochtones de la côte nord-ouest de la Colombie-Britannique. Deux ans plus tard, cette coutume a été déclarée illégale, et son interdiction est demeurée en force jusqu'en 1951. Le potlatch consistait en une imposante démonstration de statut social, comprenant des danses, des discours et des distributions de cadeaux. Comme l'indiquait le décret de sir John A. Macdonald (1815-1891) de 1883, les agents des Affaires indiennes et les missionnaires chrétiens associaient cette coutume à divers péchés. L'opposition au potlatch se fondait sur la notion eurocanadienne de progrès culturel, qui n'admettait pas une telle distribution sans retenue de biens matériels. Macdonald partageait cette opinion : «  Il est impossible que les Indiens prospèrent ou se développent positivement tant qu'ils subiront l'influence de cette coutume » [traduction libre]. Même si le potlatch a été interdit pendant plusieurs décennies, les Autochtones ont continué à le pratiquer, soit clandestinement, soit en modifiant la coutume de façon à la rendre conforme au texte de la loi, mais pas nécessairement aux principes qu'elle véhiculait.