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Roger Lemelin : Contexte culturelpar Marcel Olscamp Roger Lemelin est un écrivain populaire authentique et ses œuvres ont toujours connu un succès immédiat auprès du public canadien. Avec Gabrielle Roy, il est l'un des premiers romanciers « urbains » du Québec et du Canada français. Le fonds qui lui est consacré à Bibliothèque et Archives Canada est extrêmement riche. Il revêt par ailleurs une grande importance littéraire et historique puisqu'il reflète fidèlement l'activité débordante et multiforme de ce romancier qui fut intimement mêlé, à plusieurs titres, à la vie intellectuelle, sociale et politique de son époque.
On découvre d'abord, dans ce fonds, une abondante information sur la pratique littéraire de Roger Lemelin; toutes les phases de sa carrière sont représentées, depuis les premiers tâtonnements du romancier autodidacte jusqu'aux récits autobiographiques de l'auteur en pleine gloire. Bibliothèque et Archives Canada possède un ensemble de précieux écrits de jeunesse, qui comprend entre autres une série de minuscules carnets manuscrits, datant de la fin des années 1930, sur lesquels l'apprenti écrivain exerçait son sens de l'observation. Autre pièce intéressante : un journal intime, rédigé dans l'après-guerre immédiat, où l'on peut deviner, à travers des anecdotes tirées de la vie quotidienne, le petit monde des Plouffe en pleine gestation. Détail amusant : Bibliothèque et Archives Canada a même pu recueillir, en plus de ces archives de première qualité, la très ancienne machine à écrire de marque Underwood qui a accompagné Lemelin durant toute son existence et avec laquelle il a rédigé la plupart de ses œuvres!
Surtout connu comme romancier, Roger Lemelin a pourtant pratiqué plusieurs autres genres d'écriture. Le fonds de Bibliothèque et Archives Canada témoigne aussi de l'étendue et de la diversité de cette expérience d'écrivain. Parmi les toutes premières tentatives du futur auteur des Plouffe -- articles, nouvelles, récits de toutes sortes --, on remarquera en particulier un manuscrit mettant en scène deux personnages nommés Hitler et Mussolini... Il s'agit d'un sketch humoristique vraisemblablement rédigé durant les premières années de la Deuxième Guerre mondiale, et qui trahit à sa façon l'inquiétude du jeune homme. Lemelin s'est aussi essayé à l'écriture de contes pour enfants, comme le montre un récit amusant intitulé Abraki, Abraka, Abrakam. Mais l'écrivain, on le sait, est devenu célèbre grâce à ses romans, et le fonds d'archives qu'il a confié à Bibliothèque et Archives Canada est particulièrement riche en documents liés à ces œuvres maîtresses. Les chercheurs pourront consulter ici le tapuscrit d'Au pied de la pente douce, accompagné des premières versions abandonnées de l'œuvre. Ils auront même le loisir d'admirer quelques gravures et esquisses, vraisemblablement destinées à illustrer la première édition du roman (1944), ainsi qu'un émouvant recueil de tous les commentaires parus dans les journaux au moment de la publication du livre.
Cependant, l'œuvre la plus connue de Lemelin est sans contredit son roman Les Plouffe. Les Québécois se sont rapidement pris d'affection pour la famille sympathique imaginée par le romancier, et l'existence des personnages s'est prolongée bien au-delà des pages du livre, paru pour la première fois en 1948. Le fonds rend compte des multiples variantes de cette œuvre, et suit son prodigieux développement d'un bout à l'autre, au fil des années.
À ce sujet, la documentation dont nous disposons est remarquablement complète. On y rencontre non seulement le manuscrit des Plouffe, mais aussi diverses esquisses préliminaires à sa rédaction, comme un étonnant synopsis destiné à la Fondation Guggenheim, et qui a valu à l'auteur l'obtention d'une bourse prestigieuse. On peut aussi y consulter le texte de la plupart des épisodes du radioroman La Famille Plouffe, les textes de la version télévisée et le scénario détaillé du film réalisé par Gilles Carle en 1981. De plus, un abondant dossier de presse permet de suivre la réception critique du film. Enfin, plusieurs « produits dérivés » de la famille bien connue (comme la série radiophonique Le Petit Monde du père Gédéon, centrée autour d'un personnage secondaire pittoresque de La Famille Plouffe) figurent aussi parmi les archives. Les lecteurs de Roger Lemelin pourront enfin consulter de nombreux manuscrits de souvenirs et des brouillons d'articles où Lemelin évoque, avec beaucoup d'émotion, le quartier Saint-Sauveur et la ville de Québec, qui ont servi de toile de fond à ses récits. On peut y découvrir les origines autobiographiques de son œuvre.
En plus d'être un écrivain prolifique, Lemelin a aussi participé de plusieurs manières à la vie littéraire québécoise et canadienne, récoltant de nombreux prix et honneurs tout au long de son parcours. Personnalité active, il a fréquenté les milieux intellectuels canadiens et européens. Bibliothèque et Archives Canada conserve de nombreuses traces de ces activités connexes à l'écriture, qui font désormais partie de l'histoire littéraire du Canada. Les lecteurs ignorent souvent, par exemple, que Lemelin a été à l'origine de la publication du Tombeau des rois, ce magnifique recueil de poèmes d'Anne Hébert. On lira avec émotion la belle dédicace de l'auteure à son ami Roger, de même que le texte dactylographié qui relate les circonstances entourant la publication de ce recueil (et que l'on retrouvera plus tard dans le livre de souvenirs de Lemelin, La Culotte en or). Dans le même ordre d'idées, les liens de Roger Lemelin avec l'Académie Goncourt -- dont il était très fier -- sont représentés par une abondante documentation, dont un ensemble de photographies où l'on peut voir le romancier québécois entouré de ses « collègues » de l'illustre Académie.
À différentes époques de sa vie, Roger Lemelin a exercé le métier de journaliste, et les traces de cette activité sont particulièrement visibles dans le fonds qui lui est consacré. Grâce à d'innombrables articles, on peut suivre, pratiquement au jour le jour, l'évolution de la pensée politique, sociale et culturelle de cet auteur qui défendait le plus souvent des opinions bien arrêtées. Sait-on, par exemple, que lors de la visite du général de Gaulle à Montréal, en 1967, Lemelin, a pris fait et cause en faveur du célèbre discours de l'homme d'État français? On relira avec intérêt son article, « De Gaulle et la tartufferie canadienne » , dont le texte a été conservé. D'autres débats de société, auxquels Lemelin a participé avec ardeur, trouvent aussi un écho dans le fonds. On peut y lire, par exemple, un volumineux dossier consacré à la controverse qui a accompagné, en 1971, le dévoilement de la murale du sculpteur Jordi Bonet au Grand Théâtre de Québec. En tant qu'éditorialiste, Lemelin a été étroitement associé à la polémique. D'un point de vue purement sociologique, les papiers réunis à Bibliothèque et Archives Canada autour de cette affaire sont particulièrement significatifs et pertinents. Le poste de direction que Roger Lemelin occupait à la tête du journal La Presse lui donnait une position privilégiée pour observer la vie politique québécoise et canadienne. Il ne se gênait pas pour intervenir de façon vigoureuse dans les débats qui étaient particulièrement mouvementés dans les années 1970 et 1980. Fédéraliste avoué et convaincu, il s'opposait régulièrement au gouvernement du Parti Québécois (élu pour la première fois en 1976), comme l'indiquent de nombreux documents déposés dans le fonds. Le romancier semble avoir conservé copie de ses propres lettres, de même que de nombreuses missives reçues au fil des ans. On trouve donc plusieurs correspondances intéressantes, notamment le brouillon d'une lettre plutôt ironique au ministre Camille Laurin au sujet de la « francisation » 1 du journal La Presse, ainsi qu'une lettre de René Lévesque, mi-figue, mi-raisin, dans laquelle le premier ministre du Québec félicite l'écrivain de la parution de l'un de ses livres tout en ironisant discrètement sur ses opinions politiques contraires aux siennes… Signalons aussi que les nombreuses activités de Lemelin ont rapidement fait de lui une personnalité publique avantageusement connue dans la société canadienne, comme en témoignent deux caricatures amusantes de sa personne par Lou Seligson et par Girerd , le caricaturiste attitré de La Presse.
1 La Charte de la langue française a été adoptée en 1977, obligeant toutes les entreprises de cinquante employés et plus situées au Québec à fonctionner en français. |
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