Emma Albani - Enfance et études

Marie-Louise-Emma-Cécile Lajeunesse naît le 1er novembre 1847 2 à Chambly, au Québec, où elle vit jusqu'en 1851. Aînée des enfants de Mélina et Joseph Lajeunesse, elle reçoit ses premières leçons de musique de sa mère, mais elle commence à étudier la musique avec son père à l'âge de cinq ans. Joseph Lajeunesse est un musicien professionnel accompli au violon, à la harpe, au piano et à l'orgue. Il enseigne la harpe et le piano à Emma, lui imposant une discipline de quatre heures de répétition par jour.

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Marie-Louise-Emma-Cécile Lajeunesse (Emma Albani) à cinq ans

En 1856, Mélina Lajeunesse meurt en donnant naissance à son troisième enfant et Joseph doit s'occuper d'élever ses enfants. Il finit par obtenir le poste de professeur de musique dans un prestigieux couvent de Montréal administré par les Dames du Sacré-Cœur. Emma et sa sœur Cornélia étudient au couvent et ont ainsi l'occasion de parvenir gratuitement à un niveau d'étude relativement élevé. Les religieuses reconnaissent aussitôt le talent musical d'Emma -- au point qu'elles lui interdisent bientôt de participer aux concours de musique du couvent parce qu'elle gagne trop souvent. Elle continue sa formation musicale sous les conseils de son père et commence à se produire en spectacle où elle improvise à la harpe et au piano et chante des chansons comme « Robert, Robert, toi que j'aime » 3.

Quand vient le temps de décider d'une carrière, Emma est encouragée par la Mère supérieure du couvent à poursuivre une carrière musicale. Cependant, la société canadienne-française de l'époque n'est pas disposée à l'appuyer. Une carrière sur la scène est considérée comme une profession ne convenant pas à une femme, les actrices et les chanteuses étant mises sur le même pied que les prostituées 4. Par conséquent, Emma est incapable d'obtenir de la collectivité canadienne-française l'appui financier nécessaire à la poursuite d'une carrière musicale. En 1865, elle va donc s'établir avec sa famille à Albany, dans l'État de New York.

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	Emma Albani dans sa jeunesse

Emma a dix-huit ans à son arrivée à Albany; musicienne accomplie, elle joue de plusieurs instruments et s'adonne à la composition et aux arrangements musicaux. Elle se joint à la chorale de l'église St. Joseph où elle obtient le poste de premier soprano, d'organiste de l'église et de directrice de la chorale. Les citoyens d'Albany, d'esprit plus ouvert à l'égard des femmes et de l'art du spectacle, organisent une série de concerts destinés à recueillir les fonds nécessaires à l'éducation musicale d'Emma. En 1868, ils remettent à la jeune musicienne les recettes de ces concerts et, peu de temps après, Emma se met route vers Paris.

À Paris, Emma étudie avec Gilbert-Louis Duprez, professeur au Conservatoire de Paris et premier ténor de l'Opéra de Paris. Six mois plus tard, elle se rend en Italie afin d'étudier avec Francesco Lamperti, professeur renommé pour sa maîtrise de la méthode de chant italienne. C'est à ce moment que le professeur d'élocution d'Emma, Signor Delorenzi, la convainc de changer son nom de Lajeunesse en faveur du nom à consonance plus européenne d'Albani. Ce nom plaît beaucoup à Emma parce qu'il ressemble au nom de la ville d'Albany qui l'a appuyée si généreusement 5.

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On a trouvé cette reproduction manuscrite d'une cadence tirée de La Sonnambula dans les effets personnels d'Emma Albani parmi des extraits manuscrits d'autres opéras et chansons

Cependant, avant la fin de ses études, Emma Albani commence à manquer d'argent et se met à la recherche d'engagements rémunérés. Elle finit par obtenir un engagement à Messine, en Sicile, qui la paye 20 livres ou 500 francs par mois 6. Ainsi, en avril 1870, à l'âge de 22 ans, elle fait ses débuts à Messine dans La Sonnambula de Vincenzo Bellini. Comme elle le rappelle dans son autobiographie, l'auditoire sicilien répond à sa première représentation avec un enthousiasme délirant : « J'ai été littéralement inondée de fleurs, de cadeaux et de poèmes dont les feuilles détachées tombaient de partout sur la tête des spectateurs; et parmi les innombrables bouquets de toutes les formes, il y avait un panier dans lequel se cachait une colombe vivante. Elle avait été teinte en rouge et le charmant petit oiseau prit son vol dans le théâtre 7. » [traduction libre]

Après avoir terminé son contrat à Messine, Emma Albani retourne à Milan pour poursuivre ses études avec Lamperti. Peu de temps après, elle accepte un autre engagement à Cento, où elle se produit pour la première fois dans Rigoletto. Elle chante ensuite à Florence et à Malte dans La Sonnambula, dans Lucia di Lammermoor, dans Robert il Diavolo, dans Il Barbiere di Siviglia et dans L'Africaine de Meyerbeer.

Au cours de son séjour à Malte, Emma Albani fait la connaissance de soldats anglais basés sur l'île qui la persuadent d'aller à Londres en vue d'obtenir un engagement à Covent Garden. En juin 1871, un an après ses débuts à Messine, elle arrive à Londres pour passer une audition à Covent Garden. Après l'avoir entendue chanter, Frederick Gye, directeur de cette prestigieuse compagnie d'opéra, offre à la jeune cantatrice un contrat de cinq ans devant commencer le printemps suivant.

En attendant de faire ses débuts, Emma Albani assiste aux représentations données à Covent Garden où elle a l'occasion d'entendre certains des artistes (y compris la légendaire Adelina Patti) avec lesquels elle partagera la scène au cours de la saison suivante. Sa visite à Londres est de courte durée et elle retourne en Italie pour poursuivre ses études avec Lamperti. Ils étudient ensemble Mignon d'Ambroise Thomas et Conte d'Ory de Rossini en préparation d'un autre engagement au Teatro della Pergola de Florence. Chaque fois que son horaire chargé d'études et de représentations le lui permet, Emma Albani se trempe dans les autres aspects de la riche culture de Milan, de la Sicile et de Londres en visitant les galeries d'art et les musées. Son engagement au Teatro della Pergola, qui comprend des rôles dans La Sonnambula et dans Lucia di Lammermoor, remporte un succès retentissant. La cantatrice se rend ensuite à Londres pour entreprendre sa première saison à Covent Garden.