Certains historiens modernes se demandent si les explorateurs du Nouveau Monde croyaient vraiment qu'il était possible d'emprunter un itinéraire uniquement maritime pour se rendre en Asie. Une chose est certaine, cependant : les épices et les soies d'Orient garantissaient des rendements plus élevés que tout ce que le Nouveau Monde pouvait offrir, y compris son commerce des fourrures qui commençait à peine. Par conséquent, si l'appât du gain n'avait pas incité les Européens à explorer l'intérieur du continent nord-américain à la recherche du passage du Nord-Ouest, il aurait été presque impossible d'obtenir des appuis financiers pour réaliser des expéditions dans la terra incognita du Canada.

En intégrant les eaux intérieures du passage du Nord-Ouest à leurs cartes, les Français se couvraient également. Si un autre pays européen découvrait ultérieurement un Océan glacial, la France pourrait formuler certaines revendications au sujet du passage du fait que des cartographes français avaient déjà porté sur des cartes cette caractéristique géographique.

Il n'est donc pas surprenant que le grand explorateur et homme d'État Samuel de Champlain essaie de profiter au maximum de tout élément naturel qui suggère un passage maritime à travers le continent. Dès 1601, par exemple, Champlain promet à ses bienfaiteurs en France que le fleuve Saint-Laurent offrira de grandes possibilités. « Par cette [voie], prédit-il, nous pourrons aller à Cathay... Nous pourrons faire le voyage en un mois ou en six semaines sans difficulté. » Quand ce scénario se révèle trop optimiste, Champlain déplace simplement le passage du Nord-Ouest plus à l'ouest, au-delà de l'horizon, jusqu'à une autre voie navigable.