C'est la fameuse carte de l'Amérique du Nord
que Jacques-Nicolas Bellin réalise en 1743, et
qui comprend des rapports de La Vérendrye aux
autorités françaises au Québec,
où on en a fait des copies avant de les transmettre
à Paris. La Vérendrye attribue sa rivière
de l'Ouest à des cartes dessinées au charbon
de bois sur de l'écorce de bouleau par Auchagah
(ou Ochagach), un Cri dont on dit qu'il est un ami de
la France.
Une carte d'Auchagah dépeint un étirement
de lacs et de rivières qui relient le lac Supérieur
au lac Winnipeg (Ouinipigon). Une rivière mythique
coule du lac Winnipeg franc ouest jusqu'aux Rocheuses.
Étant donné que la carte d'Auchagah
passe par de nombreuses mains avant d'être finalement
intégrée à la carte de l'Amérique
du Nord réalisée par Bellin, il est
difficile de dire dans quelles proportions cette rivière
mythique est le fruit des connaissances du territoire
de l'Ouest acquises par Auchagah et le résultat
de la détermination des Français à
trouver le passage du Nord-Ouest.
La Vérendrye et ses quatre fils consacrent
une grande partie de leur vie à chercher en
vain cet itinéraire magique. Leur quête
les amène finalement à portée
de vue des Black Hills du Dakota. On pourrait croire
que le fait de ne pas avoir trouvé la mystérieuse
mer de l'Ouest aurait dissipé les rumeurs de
son existence. Au contraire, les cartographes français
déplacent simplement cette mer plus à
l'ouest et la situent de l'autre côté
des Rocheuses.
