La Compagnie du Nord-Ouest, créée en 1787 à la suite d'une fusion de plusieurs négociants en fourrures indépendants de Montréal, contrôle la traite dans l'Ouest pendant plusieurs années, à la grande déception de sa grande rivale, la Compagnie de la Baie d'Hudson. Avec son réseau de postes s'étirant jusqu'à l'océan Pacifique, la Compagnie du Nord-Ouest jette les bases du peuplement de la région. Accumulant les richesses en échangeant les matières premières de l'Ouest contre des biens importés et transformés produits dans les villes du centre du Canada, cette entreprise commerciale connaît un franc succès.

La traite des fourrures dépend cependant beaucoup plus des efforts des voyageurs, des engagés et des hivernants qui s'aventurent dans l'Ouest. On dit que la traite dans l'Ouest s'est littéralement développée sur le dos des voyageurs. Ces hommes, des Canadiens français, des Métis de langues anglaise et française et des Indiens, travaillent pendant de longues heures pour de faibles salaires, transportant des biens sur des milliers de kilomètres et passant l'hiver dans un territoire désolé, peu connu et parfois hostile. Peu à peu, cela devient un mode de vie, si bien que les négociants en fourrures prennent racine, établissent des relations avec des Indiennes ou des Métisses et les épousent souvent « à la façon du pays ». Contrairement à la Compagnie du Nord-Ouest, la Compagnie de la Baie d'Hudson a pour politique d'encourager les relations mixtes pour des raisons commerciales. La Compagnie de la Baie d'Hudson considère non seulement que ces Indiennes et ces Métisses peuvent mettre la main à la pâte, mais aussi que les liens familiaux et tribaux qu'elles permettent de créer adoucissent les relations entre négociants en fourrures et Indiens. Ces « intermédiaires féminines » voient souvent leur prestige, leur pouvoir politique et leur sécurité personnelle s'accroître en raison de leur liaison avec des négociants en fourrures européens. Même si la Compagnie de la Baie d'Hudson s'intéresse uniquement au commerce des fourrures et aux profits, des facteurs plus personnels dictent souvent les relations entre les négociants européens et les femmes autochtones.

Pendant que la Compagnie du Nord-Ouest connaît beaucoup de succès en pénétrant plus loin à l'intérieur du pays et en y construisant des postes de traite, la Compagnie de la Baie d'Hudson continue à axer ses efforts sur ses postes de l'intérieur situés le long des réseaux fluviaux de la Rouge, de l'Assiniboine et de la Saskatchewan. Il y a parfois, à quelques kilomètres de distance les uns des autres, des postes qui appartiennent à la Compagnie du Nord-Ouest, à la Compagnie de la Baie d'Hudson et à un négociant en fourrures indépendant (souvent américain). Fait intéressant, il est courant pour les deux grandes compagnies de construire des postes clés à proximité l'un de l'autre et de se faire concurrence pour obtenir la « pratique » des Indiens. Ce dédoublement ne fait toutefois que réduire les profits des deux compagnies.

La fin du XVIII^e siècle et le début du XIX^e sont l'âge d'or de la Compagnie du Nord-Ouest. Après les voyages d'exploration d'Alexander Mackenzie, de Simon Fraser et de David Thompson, les régions qui sont aujourd'hui l'ouest de l'Alberta et la Colombie-Britannique sont mieux connues, et les cartes des réseaux fluviaux, des lacs et des montagnes, plus fiables. À son tour, la Compagnie du Nord-Ouest se développe davantage vers l'ouest, y établissant de plus en plus de postes. Avec plus de 1 500 agents, commis et manœuvres, elle devient une organisation efficace. Elle accroît ses profits et ses dividendes, souvent au coût de l'exploitation impitoyable et de la quasi-extermination des animaux à fourrure.

À l'opposé, durant cette période, la Compagnie de la Baie d'Hudson souffre de l'inflexibilité de son organisation, dont Londres fixe les politiques. Les nombreuses guerres qui opposent la France et la Grande-Bretagne au XVIII^e siècle rendent aussi les marchés européens incertains. La Compagnie de la Baie d'Hudson verse un dividende de 10 p. 100 en 1778, de 8 p. 100 en 1779, et n'en paye aucun entre 1783 et 1785. Pendant presque 24 ans, les dividendes qu'elle verse atteignent en moyenne 4 p. 100. La compagnie possède une organisation stable et une longue expérience de la traite des fourrures, ce qui n'est toutefois pas suffisant pour résister aux pressions exercées par la Compagnie du Nord-Ouest; elle en arrive donc en 1821 à trouver avec cette dernière un modus vivendi, qui mène à la fusion des deux rivales.