Au cours des années qui précèdent la Première Guerre mondiale, les femmes de l'Ouest, comme celles qui vivent ailleurs au Canada, n'ont pas à se plier aux mêmes conventions qu'à l'époque victorienne dans leur vie quotidienne et dans leurs rapports avec les hommes, mais les hommes et les femmes occupent toujours des « sphères distinctes ». Pour la plupart, les femmes jouent encore, et acceptent, le rôle traditionnel de ménagère, d'épouse de fermier ou de rentière. En 1911, elles constituent 10 p. cent de la main-d'oeuvre et, parmi celles qui sont rémunérées, la plupart sont employées comme domestiques. Le droit de vote ne leur est toujours pas accordé, ni aux élections provinciales ni aux élections fédérales, et le mouvement des suffragettes est encore une pâle imitation de l'original britannique. Les villes de l'Ouest et des autres régions du Canada connaissent une pauvreté endémique.

Le pays éprouve des difficultés importantes lorsque l'essor économique amorcé en 1896 s'arrête soudainement. À l'automne 1913, le Canada est aux prises avec la pire crise économique depuis deux décennies. Des dizaines de milliers de citadins se retrouvent sans emploi, et beaucoup de fermiers de l'Ouest, endettés et isolés de leur banque, abandonnent leur ferme et déménagent en ville. La cause la plus immédiate de la crise est la diminution soudaine de l'investissement de capitaux britanniques, qui ont servi à financer l'expansion du commerce, de l'industrie et des affaires immobilières au cours de la décennie précédente. Pendant une dizaine d'années, la prospérité au Canada, et en particulier celle de l'Ouest, a reposé sur l'investissement de capitaux britanniques qui ont permis la construction d'une multitude de chemins de fer, l'immigration sur une grande échelle, la culture du blé et l'exploitation des ressources naturelles. En 1913, cependant, l'inflation est à la hausse, l'investissement diminue, et le prix des principales exportations, comme le blé, le bois d'oeuvre, le papier journal et les métaux de base, est en constante diminution. Le boom des années Laurier est terminé, et l'époque fabuleuse de la construction des chemins de fer risque de se terminer par l'effondrement de l'économie canadienne.

Mais le déclenchement de la Première Guerre mondiale aide le Canada à remettre son économie en marche, et les femmes jouent un rôle important à cet égard. Elles sont alors nombreuses à entrer sur le marché du travail, car l'enrôlement tient les hommes éloignés du travail et la production de guerre nécessite plus de main-d'oeuvre. Dans l'Ouest, et partout au Canada, dans les fermes, les usines et les bureaux, les femmes occupent les emplois laissés vacants par les hommes. En 1916, des femmes mettent sur pied le Women's Emergency Corps en vue de recruter des femmes désireuses de travailler à la production de munitions afin que les hommes puissent se joindre aux forces armées. Ceux qui peuvent s'enrôler mais qui ne le font pas sont souvent la cible de la « campagne de la plume blanche » : les femmes épinglent une plume blanche au revers de ceux qui ne sont pas inscrits sur les listes d'enrôlement pour indiquer que ce sont des « poltrons ».

Même si les femmes sont plus nombreuses que jamais sur le marché du travail, leur salaire continue d'être considérablement moins élevé que celui des hommes effectuant les mêmes tâches. De plus, elles sont victimes de discrimination et ne bénéficient pas du soutien des syndicats, qui refusent généralement de les syndiquer parce qu'ils considèrent qu'elles ne sont sur le marché du travail que pour la durée de la guerre. En outre, il n'y a pas de garderies pour permettre aux mères d'occuper un emploi. En dépit de ces difficultés, à la fin de la Première Guerre mondiale, des dizaines de milliers de femmes partout au Canada occupent un emploi qui leur était autrefois inaccessible.