Les instruments
Quand on parle de strates, on parle de couches de roches sédimentaires ou de roches volcaniques. Les roches se forment en couches, et ces couches racontent l'histoire de la Terre. C'est ce qu'on appelle un « enregistrement roc ». Lorsqu'on étudie la succession d'une formation rocheuse (la stratigraphie), on peut découvrir l'ordre dans lequel les couches de roches se sont déposées, la couche qui s'est formée la première et l'âge des roches.
En 1669, le naturaliste Nicholas Steno a établi les quatre principes de la stratigraphie :
- Les couches déposées par l'eau sont habituellement horizontales (alors que les couches déposées d'une autre manière sont habituellement inclinées).
- Lorsque les couches n'ont pas été dérangées, une couche est plus vieille que celle qui se trouve au-dessus d'elle et plus jeune que celle qui se trouve en dessous d'elle.
- Si une couche est traversée par un élément quelconque, cet élément, quel qu'il soit, est plus jeune que la couche qu'il traverse.
- Les fossiles qu'on retrouve dans les couches inférieures sont plus vieux que ceux que l'on retrouve dans les couches supérieures.
