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Histoire

Le « chemin de fer clandestin »

On appelle « chemin de fer clandestin » le réseau de gens opposés à l'esclavage qui voulaient aider les esclaves des États-Unis à fuir vers l'Amérique du Nord britannique, où ils pourraient vivres libres, ainsi que les routes secrètes qu'ils ont prises pour y arriver. Le réseau était composé de Noirs, de Blancs et d'Autochtones des deux côtés de la frontière. Plusieurs appartenaient à un groupe religieux appelé « Quakers ».

Il n'y avait pas de chemin de fer, seulement des chemins secrets qui menaient vers le nord. S'enfuir était très dangereux. À l'époque, les fuyards devaient se cacher dans les marécages et dans les bois; ils se cachaient pendant le jour, voyageaient la nuit sans nourriture et marchaient des centaines de kilomètres. Tout au long du chemin, il y avait des gens prêts à les cacher, à les nourrir et à les guider le long des chemins secrets. Bon nombre d'entre eux étaient d'anciens esclaves qui étaient parvenus à se rendre en Amérique du Nord britannique et qui revenaient souvent aux États-Unis pour en aider d'autres à s'enfuir.

Source
Caricature montrant l'arrivée d'un esclave noir qui a fui les États-Unis par le chemin de fer clandestin en se cachant dans une boîte de bois

Il existait de nombreuses façons de laisser des instructions aux personnes qui voulaient s'enfuir pour leur dire quand partir et où aller. Les instructions se donnaient parfois en chantant des chants religieux fondés sur des histoires de la Bible, ou en laissant des messages dans des courtepointes. Il arrivait aussi qu'on utilise des mots de passe ou des signaux comme des appels d'oiseaux, ou encore qu'on frappe aux portes d'une façon convenue pour leur dire quoi faire.